Карандышев - главный мужской герой пьесы Островского "Бесприданница", чрезвычайно неоднозначный характер, чьи противостояние Паратову и нереализованная жажда власти, являются двигателем для пьесы и в конечном счете приводят к трагическому концу пьесы.

Сразу же видно несоответствие значения его имени и фамилии: слово "карандыш" значит "мелкий человек", а имя "Юлий" переводится как "властный". Юлий Капитоныч Карандышев - мелкий небогатый чиновник с большими амбициями. Велика разница между его действительным и реальным положением. Он хочет властвовать, но смотреть вниз может лишь на низшие слои общества, например, на бурлаков: "Мы, то есть образованные , а не бурлаки...считаем их образцом глупости и невежества". Жажду власти он также пытается реализовать по отношению к Ларисе Дмитриевне, порой давая ей совершено бессмысленные указания только для того, чтоб она их тут же нарушила наперекор ему. Он понимает, что для семейства Огудаловых он всего лишь "соломинка, за которую хватается утопающий", и Ларису бы за него не выдали, кабы она не была бесприданницей и если бы нашлись женихи побогаче. Он знает, что не может рассчитывать на любовь со стороны Ларисы Дмитриевны и лишь умоляет ее вести себя так, чтоб хоть посторонние думали, что ее выбор был свободен.

Дело в том. что общественное мнение для него очень важно, а женитьба на Ларисе Дмитриевне - его шанс повыситься в обществе: "Ему покрасоваться хочется. Да не удивительно: из нечего, да в люди попал". Карандышев сам признает свое надежду на превосходство: "Я рад, я счастлив. Дайте мне возможность почувствовать всю приятность моего положения". Он гордится своей невестой, ходит с ней по бульвару, «таскает ее за руку», старается вести себя на равных с «хозяевами жизни».

В нем говорит оскорбленное самолюбие: "три года я терпел унижения, три года я сносил насмешки прямо в лицо от ваших знакомых, надо же и мне, в свою очередь, посмеяться над ними!".

С целью тонкой мести он приглашает "хозяев жизни" на званый обед. Его задумка оборачивается против него самого: "он никогда не знал, он никогда и не видывал, как люди порядочные обедают. Он еще думает, что удивил всех своей роскошью, вот он и весел". Он, казалось, сам не замечает, как гости смеются ему прямо в лицо: "Над ним подтрунивают, вина нахваливают, он и рад". Но потом, когда Лариса сбегает на Волгу вместе с "хозяевами общества" мы видим, что характер Карандышева гораздо сложнее, чем могло сперва показаться. В этот момент в нем происходит крушение надежд: "Я смешной человек...Я знаю сам, что я смешной человек. Да разве людей казнят за то, что они смешны? Я смешон - ну, смейся надо мною, смейся мне прямо в глаза! приходите ко мнне обедать и пейте мое вино и ругайтесь, смейтесь надо мной - я того стою. Но разломать грудь у смешного человека, вырвать сердце, бросить под ноги и растоптать его! Ох, ох! Как мне жить! Как мне жить!" Он понимает, что презираем всеми, в том числе и собственной невестой. Для него больше нет ни будущего, "ни страха, ни закона, ни жалости"; его мир перевернут с ног на голову. Он говорит, что ему "на белом свете остается только повеситься от стыда и отчаяния или мстить", - и убегает из дома с пистолетом. Он жаждет мести и считает, что "обязан вступиться за нее и наказать оскорбителей". Он действительно любит Ларису Дмитриевну и желает семейной любви и тепла. В реплике, обращенной к Робинзону: "Вы семейный?" видно, что Карандышев смирился со своей участью человека, которого все считают ничтожеством. Все же в нем еще теплится надежда на счастье домашнего очага, и поэтому отказ Ларисы Дмтриевны - настоящий шок для него. Человек ревнивый, он в припадке бешенства убивает свою невесту, понимая, что ее сердце навеки отдано другому. Нажав на курок, Карандышев тут же приходит в себя и раскаивается. Однако уже поздно что-либо исправить.

Карандышев интересен тем, что он единственный персонаж пьесы, трезво оценивающий "темное царство" Бряхимова. "Эти фаты одолели меня своим фанфаронством" - говорит он. Карандышев считает, что то, что народу деньги в кармане в человеке важнее совести и нравствеености, "и гнусно, и глупо". Вместе с этим он сам старается прорваться в общество "хозяев жизни", а значит, уподобляется им. Эта противоречивость его характера и приводит к трагическому концу пьесы.